Dans le domaine de la littérature en langue espagnole, il s'agit de la plus haute reconnaissance au travail d'écrivains espagnols et hispano-américains dont l'œuvre a significativement enrichi le patrimoine littéraire hispanophone.
Attribué par le ministère de la Culture et doté de 125 000 euros, il a récompensé depuis 1975 des écrivains de l’importance de Jorge Luis Borges, Rafael Alberti, Miguel Delibes, Mario Vargas Llosa ou Camilo José Cela.
Témoignage public de l’admiration à la figure de Miguel de Cervantès, il est remis par les Rois d'Espagne tous les 23 avril, date anniversaire de la disparition de l’écrivain.